A 3800 metros sobre el nivel del mar, en medio de la Cordillera de los Andes, está ubicado el Yacimiento Salar de Ratones-Centenario, uno de los lugares más ricos con litio de Argentina.

Este salar, situado en una de las zonas desérticas de la provincia de Salta, está pronto a comenzar una producción del metal llamado “oro blanco” que alimenta la mayoría de los dispositivos electrónicos del planeta.

En julio, la minera francesa Eramet, que posee la concesión para operarlo, iniciará la producción a gran escala mediante la implementación de un innovador sistema que permite obtener el litio en pocos días gracias al uso de un activo sólido para extraer y concentrar el mineral.

Las perspectivas de aprovisionamiento del metal son ambiciosas, ya que se espera que se cubran el 15% de las necesidades europeas, en especial del mercado de baterías de autos eléctricos. En pruebas efectuadas en la planta piloto durante 2020, se logró alcanzar un rendimiento de extracción directa del 90% de carbonato de litio, el más eficiente de toda la industria.

Después de haber invertido 800 millones de dólares en los últimos años, el próximo 3 de julio la empresa Eramine Sudamericana S.A., filial local de la gigante Eramet, inaugurará en este paraje ubicado a 300 km al oeste de la ciudad de Salta el cuarto proyecto de litio de la Argentina, con un potencial de producción en una primera etapa de 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año.

El yacimiento Centenario-Ratones en Salta se suma así a los tres proyectos de producción de litio existentes ya en Argentina. El primero es Proyecto Fénix, con más de 30 años de actividad en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca, que hoy opera Arcadium (ex Livent fusionada con Allkem).

El segundo proyecto es el Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y también está en manos de Arcadium, subsidiaria del gigante australiano Allkem. Y el tercero es el proyecto Caucharí Olaroz, operado desde junio del 2023 por Minera EXAR, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina, la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

El proyecto de Centenario Ratones

En 2021, Eramet se asoció con el grupo siderúrgico chino Tsingsham para iniciar la planta de producción, y las primeras unidades industriales de la fábrica entraron en funcionamiento en noviembre de 2023.

Las proyecciones de crecimiento no paran. A las 24.000 toneladas a extraer por año en esta primera etapa, la empresa ya calcula que en la segunda fase proyectada se podría alcanzar el objetivo de una capacidad total de producción anual de 75.000 toneladas bajo una inversión secundaria previa de 1000 millones de dólares.

El proyecto tiene como objetivo iniciar sus exportaciones a partir del segundo semestre de este año, con una proyección inicial anual de 74 millones de dólares, que aumentará gradualmente hasta alcanzar los 300 millones de dólares en 2026.

“La decisión de implementar nuestro proyecto de litio en Argentina se inscribe en la dinámica de fuerte crecimiento del mercado. Se trata de un paso clave en el desarrollo de nuestra hoja de ruta estratégica, que tiene como objetivo posicionar a Eramet como actor clave en metales para la transición energética”, aseguró Christel Bories, presidenta y directora general de la compañía.

La empresa tiene previsto la incorporación y utilización de energías renovables en el proceso de extracción de litio, ya que el suministro eléctrico está pensado a partir de fuentes solares principalmente y de gas en forma secundaria. De este modo, este proyecto será otro de los casos icónicos de minería sustentable, en el que se llevan adelante soluciones energéticas de bajo impacto para llevar adelante las operaciones.

De hecho, la planta de producción ya tiene en funcionamiento un parque solar con capacidad de 600 KW a fin de reducir los costos de energía eléctrica en el yacimiento durante la fase de construcción de la planta.

Una novedosa técnica de extracción

La gran innovación que implementó la empresa francesa asesorada por el operador chino es la utilización por primera vez en el país del proceso de Extracción Directa de Litio (EDL), que utiliza la técnica de extracción, concentración y purificación unida para extraer el mineral. Este método permite acelerar los tiempos de producción con un esquema más sustentable en la utilización de recursos, en comparación con los sistemas de extracción convencionales que se basan en la evaporación solar en enormes piletones.

Según detalló la directora de Sustentabilidad de Eramine Sudamericana, Constanza Cintioni Ovejero, la técnica EDL es mucho más ventajosa que el uso de las piletas, ya que permite un 90% de recuperación de litio, requiere la mitad del bombeo de salmuera a igual producción, permite un mayor reciclado de agua, posee una purificación eficiente a través de nanofiltración y acelera los tiempos de producción. “Con las piletas de concentración por evaporación se necesitan de 15 días a un mes para una calidad del 50%, pero con la extracción directa solo se tarda 24 horas y se obtiene más del 90% de calidad de litio”, afirmó.

“Así buscamos generar el menor impacto en el ambiente, optimizar el recurso y tenemos un nivel de aprovechamiento más alto, porque también tenemos una parte de generación eléctrica a gas con una planta compresora propia y a energía solar con paneles”, agregó la experta.

Eramet, a través de su departamento de Investigación y Desarrollo, denominado Eramet Ideas, comenzó el desarrollo de esta tecnología de Extracción Directa hace ya unos 8 años conjuntamente con el Instituto Francés del Petróleo y Nuevas Energías y con la empresa Seprosys.

A diferencia de las tecnologías denominadas convencionales, esta lo hace trabajando con el uso de un sólido activo que captura en forma selectiva el litio contenido en la salmuera, para posteriormente liberarlo usando agua litiada y luego concentrarlo a través de nanofiltración y ósmosis inversa. En una segunda etapa, la reacción de esta solución concentrada es mezclada con una solución de carbonato de sodio, para precipitar carbonato de litio que, purificado, se convierte en un producto de alta calidad: Grado Batería.

Con Argentina en la mira para convertirse en el segundo país proveedor de litio del mundo, gracias a sus reservas probadas para los próximos 40 años de producción, los ojos del mundo posan su vista en nuestro país.

Según datos de la Secretaría de Minería de la Nación, en los últimos dos años se anunciaron inversiones mineras equivalentes a más de 11.000 millones de dólares, de los cuales 5141 millones de dólares corresponden a inversiones en litio.