Si hablamos de un mineral que está en la boca de todo el mundo y que año tras año ve incrementadas la producción y los usos vinculados a los últimos desarrollos tecnológicos del siglo XXI, estamos refiriéndonos al litio.
Este mineral alcalino ha emergido como un recurso crítico en la revolución de nuevos productos de avanzada y la transición hacia energías limpias. Y su extracción y comercialización han despertado el interés de decenas de países en el mundo que evalúan cómo sacar el máximo provecho en su obtención y posterior desarrollo aplicado en diferentes utilidades.
Su capacidad de almacenar grandes cantidades de energía en un espacio reducido y sus propiedades químicas únicas lo han convertido en un elemento esencial para las baterías recargables, dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, por ejemplo.
Según los últimos datos disponibles del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, según las siglas en inglés), en 2023, tres países —Australia, Chile y China— concentraron el 96% de la producción mundial de litio. Australia lideró el ranking de extracción de litio con 86.000 toneladas, seguida por Chile con 44.000 toneladas y China con 33.000 toneladas. Sin embargo, sus métodos de extracción difieren considerablemente: Australia se enfoca en minas de roca dura, especialmente el espodumeno, mientras que Chile y China extraen el metal de salmueras.
– Australia: Este país experimentó un crecimiento significativo en la producción durante la última década, pasando de 13.000 toneladas en 2013 a 86.000 toneladas en 2023. Además, alberga la mina de Greenbushes, la mayor fuente de litio de roca dura del mundo, en la que empresas chinas tienen una participación considerable.
– Chile: Aunque ocupa el segundo lugar en producción, posee las mayores reservas de litio del mundo, estimadas en 9,3 millones de toneladas. Su crecimiento ha sido más pausado, pero constante, pasando de 13.500 toneladas en 2013 a 44.000 toneladas en 2023.
– China: Además de aumentar su producción nacional de 4.000 toneladas en 2013 a 33.000 toneladas en 2023, China ha consolidado su influencia global adquiriendo participaciones en proyectos mineros de litio en otros países. Empresas chinas como Tianqi Lithium tienen un papel destacado en la industria.
– Argentina: Ocupa el cuarto lugar en producción con 9.600 toneladas contabilizadas en 2023 y tiene un potencial muy significativo. Nuestro país forma parte del «triángulo del litio», una región que comparte con Bolivia y Chile y que concentra las mayores reservas del mundo. Sus proyectos en provincias como Jujuy, Salta y Catamarca han recibido inversiones extranjeras en los últimos años que buscan aumentar la producción y comercialización al mundo.
El «Triángulo del Litio»: Reservas y Proyecciones
El «Triángulo del litio» alberga los principales salares de la región: el salar del Hombre Muerto en Argentina, el salar de Uyuni en Bolivia y el salar de Atacama en Chile. Bolivia lidera en reservas globales con 23 millones de toneladas, seguida de cerca por Argentina con 22 millones y Chile con 11 millones. Luego les siguen en el ranking Australia (8,7 millones de toneladas), China (6,8), Alemania (3,8), Canadá (3,1), Congo (3), México (1,7) República Checa (1,3), Serbia (1,2), Perú (1,1) y Rusia (1). Otros países como Malí, Brasil, España, Portugal, Namibia, Finlandia, Austria y Kazajstán, están por debajo del millón de toneladas de reservas de litio.
Sin embargo, la relación entre reservas y recursos económicamente viables difiere enormemente entre estos países. Según un informe de la Secretaría de Minería de Argentina, solo el 13,5% de sus recursos son viables económicamente para la producción, en comparación con el 78,5% de Australia y el 35% de Chile. A pesar de esto, Argentina muestra un enorme potencial de crecimiento con proyectos en expansión y tecnologías emergentes que podrían mejorar su eficiencia extractiva.
La extracción de litio, que registró un aumento mundial del 26% anual respecto al 2022, no está exenta de desafíos ambientales. La minería de roca dura en Australia genera una huella significativa de carbono, mientras que la extracción de salmuera en Chile y Argentina implica el uso intensivo de agua en regiones áridas. Esto plantea la necesidad de equilibrar el crecimiento del mercado con prácticas sostenibles que minimicen los impactos negativos en el medio ambiente.
El litio en Argentina
Argentina muestra un crecimiento del 45,67% en su producción de litio en 2023. Y hoy cuenta con 50 proyectos de litio en diferentes estados de avance, destacándose en diferentes estados de avance ubicados principalmente en las provincias de Salta, Catamarca y Jujuy.
Los complejos de Cauchari Olaroz, controlados por la compañía Ganfeng Lithium (44,66%), Lithium Americas (44,84%) y Jujuy Energía y Minería (8,5%), iniciaron las operaciones en 2023 y se sumaron a Fénix y Olaroz para liderar los proyectos en producción del país. Por su parte, proyectos en construcción como Centenario Ratones y Tres Quebradas tienen un alto grado de avance
La búsqueda de alternativas sostenibles ha llevado al desarrollo de nuevas tecnologías, como baterías de estado sólido, que prometen mayor eficiencia y menor impacto ambiental. Estas innovaciones podrían diversificar el uso del litio y optimizar su extracción, asegurando su papel clave en la transición energética global.
En el período 2014-2024 la oferta de litio para baterías superó la demanda en más del 10% durante el año 2023 a nivel mundial. Este hecho ha tenido un impacto significativo en la caída de los precios, dado que las baterías para vehículos eléctricos representan el principal uso del litio.
El litio no solo impulsa una revolución tecnológica, sino que también redefine las relaciones geopolíticas. Países con mayores reservas y producción están posicionados como actores estratégicos en el futuro de la energía. La competencia entre Australia, Chile, China y otros productores emergentes como Argentina definirá cómo este recurso modela las economías del siglo XXI.
El litio, con su versatilidad y creciente demanda, se ha convertido en un recurso esencial para abordar los desafíos del cambio climático y la transición energética. Su papel en la tecnología, la energía limpia y la electrificación del transporte lo sitúa en el centro de la innovación global. Aunque su extracción presenta retos ambientales, las inversiones en sostenibilidad e investigación prometen un futuro donde el litio continúe siendo un pilar fundamental del desarrollo.
Este mineral no es un recurso nuevo en términos de uso, pero la magnitud de su demanda ha escalado exponencialmente. Es el componente clave en baterías de iones de litio, presentes en celulares, computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos. Además, su papel en la industria aeroespacial, la medicina —como tratamiento para trastornos bipolares— y en la producción de cerámicas y vidrios lo hace polivalente. Sin embargo, su aplicación en energías renovables, especialmente en baterías para paneles solares y almacenamiento de energía, ha incrementado su protagonismo.
Estas baterías permiten acumular energía generada durante el día para su uso nocturno o en días nublados, resolviendo uno de los principales desafíos de la energía solar. A medida que crece la transición global hacia fuentes renovables, la demanda de litio también se dispara. Según analistas, la industria de los vehículos eléctricos y las energías limpias continuarán siendo los principales impulsores de esta creciente necesidad.
