Las energías renovables, aquellas fuentes energéticas basadas en la utilización del sol, el viento, el agua o la biomasa vegetal o animal -entre otras-, están de festejo. Es que el rápido crecimiento de la energía solar condujo a un año récord para la generación de energía limpia en 2023, y se espera que este año se marque el inicio de una disminución a largo plazo de los combustibles fósiles, algo totalmente inédito desde la revolución industrial del siglo XIX.

Concretamente, la gran novedad es que las energías renovables generaron una proporción récord de la electricidad mundial el año pasado gracias al rápido crecimiento de la energía eólica y solar. Esto representa un verdadero punto de inflexión en la transición hacia una energía baja en carbono, según el informe elaborado por el grupo de expertos del gigante internacional Ember, que destaca que la energía del carbón y el gas, hoy en primer lugar, están en una curva descendente a largo plazo.

La electricidad verde saltó del 29,4 % de la generación total en 2022 al 30,3 % el año pasado, lo que significó un nuevo récord. Esto fue impulsado por el rápido despliegue de la energía eólica y solar, particularmente en China. La energía hidroeléctrica y otras energías renovables, como la bioenergía, constituyeron el resto de la generación renovable.

Crecimiento de la energía solar

La energía solar se destacó como la fuente de electricidad de más rápido crecimiento, aumentando su participación en la generación del 4,6 % en 2022 al 5,5 % en 2023. Este no es un fenómeno aislado de ese año, sino que se trata de la continuidad de una tendencia de larga data: desde 2000, la energía eólica y solar han pasado de generar sólo el 0,2 % de la electricidad mundial a un récord del 13,4 % en la actualidad.

Esta buena noticia trajo aparejada otra no tan buena para los combustibles fósiles: el crecimiento de la energía verde hizo caer la proporción de energía generada a partir de carbón o de petróleo, pasando del 61.4 % en 2022 al 60.6 % en 2023.

Sin embargo, la cantidad de electricidad producida por combustibles fósiles aumentó ligeramente debido a un aumento del 2.2 % de la demanda global, principalmente de China. En tanto, la energía nuclear proporcionó el 9,1 % de la electricidad, la misma cantidad que en 2022.

“Un nuevo aumento en el despliegue de energía eólica y solar significa que, en términos absolutos, la generación de combustibles fósiles debería caer en 2024 –por primera vez sin que esto sea provocado por crisis económicas, guerras o pandemias– incluso cuando crece la demanda de electricidad”, explicó la directora ejecutiva de Ember, Hannah Broadbent.

Y agregó: “Realmente creemos que 2023 fue un importante punto de inflexión en la historia de la energía. Las energías renovables no sólo alcanzaron este hito histórico, sino que también creemos que será el pico de la generación fósil. Esperamos que a partir de este año la generación fósil comience a disminuir a nivel global”.

Para la experta, la generación de combustibles fósiles habría disminuido en términos absolutos en 2023, pero las graves sequías en China, India, Vietnam y México limitaron la energía hidroeléctrica y por eso se generó menos de esta energía verde. En consecuencia, las plantas de carbón intervinieron en el mercado para llenar el vacío energético hidroeléctrico que dejó la falta de agua, lo que provocó un aumento del 1 % en las emisiones del sector energético.

Suponiendo un retorno parcial a la normalidad de la energía hidroeléctrica en 2024, Ember espera que las emisiones provenientes de la generación de electricidad caigan un 4 % en 2024.

Sin embargo, el despliegue de la electricidad verde debe aumentar aún más rápidamente en los próximos años para cumplir los objetivos climáticos mundiales.

Los modelos sugieren que la energía eólica y solar deben generar el 40 % de la generación mundial de electricidad para finales de la década, alrededor del triple de su contribución actual, para alcanzar el objetivo de que el calentamiento global no supere 1,5°C.

En tanto, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), calcula que el 90 % de la electricidad mundial puede tener su origen en las energías renovables para el año 2050.

Los números que avala la agencia indican que para 2030, la electricidad verde podría aportar el 65 % de todo el suministro de energía eléctrica a escala mundial. Y para el año 2050, los deseos más optimistas indican que los países podrían lograr descarbonizar el 90 % del sector energético, lo que ayudaría a mitigar los efectos del cambio climático.

El plan de ruta indica que invirtiendo menos del 70 % de la subvención a los combustibles fósiles que se realiza cada año en energías renovables hasta el año 2030, se podría alcanzar el objetivo de emisiones cero netas para el año 2050.

Solo la reducción en contaminación y en el impacto negativo sobre el clima podría llegar a ahorrar al mundo hasta 4.200 billones de dólares al año para 2030.