En el esfuerzo global por adoptar energías renovables, los paneles solares han emergido como una solución clave para reducir las emisiones de carbono y mitigar los efectos del cambio climático. Sin embargo, su creciente uso plantea un desafío: ¿Qué ocurre al final de su vida útil? ¿Un panel solar cuando cumple su ciclo se convierte en chatarra contaminante? ¿Existe un camino alternativo y sustentable?

Muchas personas que han resuelto instalar paneles solares lo han hecho para ahorrar en la factura de luz, pero también para tener una vida más respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, cuando la vida útil de los paneles se vaya terminando, después de los 25/30 años de uso, esas mismas personas se preguntarán: ¿es posible el reciclaje de los paneles solares?

Y la respuesta es sí. Frente a la preocupación más frecuente que existe hoy sobre las placas solares de saber si se pueden reciclar sus componentes cuando hay que cambiarlas, la buena noticia es que entre el 90 y el  95% de los componentes de los paneles solares pueden reciclarse.

Los paneles solares están compuestos por un 85% de vidrio, 6% de aluminio, y menores porcentajes de plástico, silicio y metal. Estos porcentajes nos indican que las posibilidades de reciclaje los convierte en un producto respetuoso con el medio ambiente, además de ser una fuente de energía renovable, ya que al final de su vida útil pueden reutilizarse muchos de sus elementos.

En un futuro cercano y teniendo en cuenta el crecimiento del uso de energía fotovoltaica, el reciclaje a gran escala de paneles solares será un punto clave.  La Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA) calcula que en 2050 generamos alrededor de 6 millones de toneladas métricas al año de desechos electrónicos solares. También en ese año, 78 millones de toneladas métricas de placas solares habrán dejado de funcionar.

Si bien en nuestro país no está regulado el tema del reciclaje de los paneles solares, las leyes europeas establecen que el reciclaje de los mismos al final de su vida útil es obligación de los fabricantes y no de los clientes que contrataron una instalación fotovoltaica de autoconsumo. Por lo tanto, son los fabricantes quienes deben responsabilizarse de enviar las placas solares a una instalación de reciclaje para que sus componentes se separen, clasifiquen y reutilicen para fabricar nuevas placas solares y otros productos.

Las etapas clave del proceso de reciclaje de los paneles solares

El reciclaje de paneles solares implica varias fases, orientadas a recuperar el mayor número de materiales posible, ya que cada elemento reciclado reduce la necesidad de extraer y procesar nuevas materias primas. El proceso de reciclaje de un panel solar estándar suele incluir los siguientes pasos:

1. Recepción y clasificación: En el centro de reciclaje, los paneles solares se reciben y se inspeccionan. Se clasifican según el tipo de tecnología y materiales, ya que los paneles con distintos componentes requieren procedimientos específicos.

2. Desmontaje: Se separan las partes principales, como el vidrio, las células fotovoltaicas y el marco de aluminio. Este último es completamente reciclable, y la recuperación del vidrio alcanza hasta un 95%, permitiendo reducir la demanda de nuevos recursos para fabricar estos componentes en otros dispositivos.

3. Separación de materiales: El proceso térmico es una de las etapas más cruciales. Consiste en calentar los paneles a 500 ºC, lo que permite evaporar los residuos plásticos adheridos, dejando los materiales principales listos para el siguiente proceso. Después, se aplica una técnica de delaminación para eliminar el polímero y extraer los contactos metálicos.

4. Purificación del silicio: El silicio, elemento esencial en las células solares, puede reutilizarse en un 85%. Sin embargo, debido a su composición compleja, es necesario someterlo a procesos avanzados de refinado antes de reincorporarlo a nuevos productos.

5. Reciclaje final: Los materiales recuperados, como el aluminio, el vidrio y el silicio, pasan por diferentes procesos para prepararlos para su uso futuro. En algunos casos, el silicio y otros componentes pueden reintegrarse en la fabricación de paneles solares nuevos.

Regulación y normativas: el ejemplo de la Unión Europea

La legislación juega un papel central en el fomento del reciclaje de paneles solares, especialmente en la Unión Europea. La Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (WEEE, por sus siglas en inglés) establece los criterios para el tratamiento de residuos electrónicos, incluyendo los paneles solares. Según la normativa, los fabricantes deben garantizar la correcta recolección y tratamiento de sus productos al final de su vida útil, evitando que se conviertan en una carga para el medio ambiente.

En España, desde 2015, los fabricantes e importadores de paneles solares están obligados a organizar la recogida y reciclaje de estos productos al finalizar su vida útil, aproximadamente entre los 25 y 30 años. A diferencia de Europa, en otros lugares como Estados Unidos, esta normativa depende de las legislaciones estatales, lo que genera una gran variabilidad en los requisitos de reciclaje.

Ventajas medioambientales del reciclaje de paneles solares

El reciclaje de paneles solares no solo ayuda a reducir el impacto medioambiental de la energía solar, sino que también aporta otros beneficios significativos:

• Reducción de residuos y contaminantes: Los paneles contienen plomo, cadmio y otros elementos que, si no se desechan adecuadamente, pueden generar contaminación. Al reciclar, estos materiales peligrosos se tratan y eliminan de manera segura, minimizando riesgos para el entorno.

• Ahorro de recursos naturales: Al reciclar el vidrio, el aluminio y el silicio de los paneles, disminuye la demanda de extracción de nuevas materias primas, lo que preserva el medioambiente y reduce la energía necesaria en la producción.

• Fomento de la economía circular: La recuperación de materiales y su reintroducción en la cadena de producción fortalece la economía circular, creando empleos en el sector del reciclaje y reduciendo la dependencia de los recursos naturales. Este proceso, además, permite que la energía solar continúe mejorando su perfil ambiental.

Aunque el reciclaje de paneles solares ofrece múltiples ventajas, también enfrenta desafíos, particularmente en la recuperación del silicio. Este elemento, utilizado en las células solares, es difícil de purificar y requiere un proceso de refinado avanzado. En algunos casos, la recuperación completa de silicio no es económicamente viable, lo cual limita la cantidad que puede reincorporarse en nuevos paneles.

Además, algunos materiales plásticos y componentes semiconductores presentan dificultades técnicas que aumentan el costo y complejidad del reciclaje. La innovación en técnicas de reciclaje y el desarrollo de tecnologías que permitan un procesamiento más sencillo son necesarios para superar estas limitaciones.

“Teniendo en cuenta los esfuerzos mundiales, así como el Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 (propuesto por agenda de ONU para el 2030) que busca ‘garantizar el acceso a una energía asequible, segura, sostenible y moderna para todos’, se considera fundamental comenzar a desarrollar acciones necesarias para que los proyectos de energía solar sean pensados de una forma más integral, analizando minuciosamente las etapas de su ciclo de vida y mitigando cada uno de sus impactos”, explicó Jeremías Rojo, Ingeniero Civil  de la Universidad Nacional de Cuyo), y además docente e investigador de Universidad Siglo 21.

Y agregó: “Pensando desde el modelo de la economía circular y el cambio de paradigma hacia un modelo restaurativo y regenerativo, se debería promover la optimización de los recursos, flujos de materiales, energía y residuos. Esta transformación supone un impulso a la innovación en todos los sectores y está generando nuevas oportunidades y beneficios, tanto ambientales como sociales y económicos. En el proyecto de investigación de Universidad Siglo 21, trabajamos en el desarrollo de una técnica que permita prolongar la vida útil de los paneles solares fotovoltaicos descartados por las empresas desarrolladoras de parques solares en Argentina, pudiendo ser utilizados en otro tipo de instalaciones, con menos exigencias, sin elevados niveles de generación de potencia y energía eléctrica (instalaciones aisladas, bebederos, cargadores de celular, etc)”.

“Por lo tanto, buscamos desarrollar una solución de reutilización y reciclaje de los módulos fotovoltaicos que fomente el crecimiento de la economía circular y genere realmente una disminución del impacto ambiental debido a la producción energética”, concluyó Rojo.

Modelo energético sostenible

El reciclaje de paneles solares desempeña un papel clave en la transición hacia un modelo energético más sostenible. Al reducir la necesidad de nuevas materias primas y minimizar la contaminación, el reciclaje contribuye a que la energía solar sea aún más limpia y respetuosa con el medio ambiente. Esto resulta esencial en el contexto de la lucha contra el cambio climático, ya que el reciclaje de paneles solares ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en todo su ciclo de vida.

Además, el reciclaje fortalece el sector de energías renovables, mejorando la imagen de la energía solar como una opción viable y sustentable para el futuro. La Unión Europea, al establecer regulaciones claras y obligatorias para el reciclaje, lidera este esfuerzo global, promoviendo una energía limpia en todos los aspectos de su ciclo de vida.

Aunque el reciclaje de paneles solares sigue enfrentando desafíos, especialmente en la recuperación de ciertos materiales, los beneficios ambientales, económicos y sociales hacen de este proceso una parte fundamental del futuro de la energía solar.

La transición hacia energías renovables no solo requiere de tecnologías limpias, sino de un compromiso global para reducir y gestionar los residuos de manera responsable. Al maximizar la recuperación de los paneles solares, reducimos nuestra dependencia de los recursos naturales y avanzamos hacia un modelo de energía verdaderamente limpio y circular, en el que cada componente pueda volver a utilizarse para construir un planeta más sustentable.