Litio en Argentina: inversiones millonarias con la meta de ser el tercer productor mundial

Argentina posee el 35% de los recursos de litio a nivel global y está en la mira de diversas compañías que están dispuestas a realizar inversiones millonarias en los próximos meses y años para adueñarse de uno de los recursos clave del sector tecnológico.

De esta manera, tal como sucede con el yacimiento de Vaca Muerta en el sur del país, que está impulsando el sector de hidrocarburos, el litio está haciendo lo mismo pero en el norte. Provincias como Salta, Jujuy y Catamarca están en plena producción de este mineral que cada vez es más codiciado por varios países.

Un ejemplo de ello es que en los últimos meses, el litio fue el rubro que más creció dentro de todo el sector minero, según datos de la Secretaría de Energía de la Nación. Datos relevados en julio pasado afirman que la extracción de litio aumentó 80,6% en relación al mismo mes del año pasado. En la actualidad, Argentina es el cuarto productor mundial de carbonato de litio (LCE), con tres proyectos en operación comercial: Salar de Olaroz, en Jujuy, de la empresa australiana Allkem; Fénix, en Catamarca, de la estadounidense Livent; y desde hace dos meses Olaroz Cauchari, también en la provincia de Jujuy, de la firma Exar.

Dado el proceso de transición energética que enfrenta el mundo y el crecimiento de la demanda de los insumos que serán necesarios para llevarlo adelante, Argentina tiene una gran oportunidad para apropiarse de una fracción cada vez mayor de la oferta mundial de minerales, especialmente como proveedora de litio para las baterías de vehículos eléctricos.

De esta manera, el país se encamina a ser el tercer mayor productor de litio en pocos años, como fruto de la demanda existente a nivel global y también por el avance de los proyectos que se encuentran en curso, que le permitirán en 2026 más que triplicar su actual producción y llegar hasta las 260.000 toneladas de carbonato de litio. El actual ránking de productores de litio lo lideran Australia, Chile y China.

La industria del litio en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy se encuentra en una etapa de inversiones comprometidas por 7.000 millones de dólares para los próximos años, con un fuerte crecimiento proyectado para las exportaciones, superior a los 1100 millones de dólares para 2023, a lo que se suma la generación de puestos de trabajo y la creación de empresas relacionadas con la cadena de valor.

Actualmente, hay ocho proyectos en construcción de plantas extractoras de litio, que cuentan con capitales de empresas de Estados Unidos, China, Corea del Sur, Francia y Australia.

Grandes inversiones a corto plazo

Hace dos meses, la empresa china Zijin Mining Group Co. comenzó las conversaciones con el gobierno de la provincia de Catamarca y con las autoridades nacionales para construir una planta de litio en Argentina que elabore cátodos para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos. La planta producirá 50.000 toneladas métricas al año de fosfato de hierro y litio para cátodos y se prevé que las operaciones comenzarán en 2024.

De esta manera, Argentina buscaría no solamente exportar la materia prima, sino también formar parte de la cadena de suministros para vehículos eléctricos mientras convierte sus yacimientos en una sofisticada industria nacional que genere más valor agregado e incremente las exportaciones y la creación de más empleo.

El presidente Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), Franco Mignacco, afirmó que “el litio es una realidad que llegó a la región para quedarse y seguir creciendo” y que en el caso de Argentina cuenta en la actualidad con tres proyectos en operación, cinco en proceso de construcción y otros 15 en distintas etapas de desarrollo de factibilidad avanzada.

“Esto demuestra que Argentina ha hecho un trabajo muy importante de exploración y prospección en los últimos diez años, por lo que tenemos este nivel de inversión que asciende a más de u$s 7.000 millones para los próximos años. Y esto ya impacta en el incremento de exportaciones, que permitirá llevar de los u$s 700 millones de 2022 a más de u$s 1.100 millones este año, con los tres proyectos, exportando hacia el mundo el litio argentino”, destacó Mignacco, que resaltó la importancia del trabajo público y privado a partir de la conformación de la Mesa del Litio, que permite discutir toda la agenda del sector.

Asimismo, tras recordar que Argentina es el cuarto productor de litio en el mundo y el segundo en niveles de reserva, dijo que el país se puede plantear “la idea de que podemos ser los grandes productores del litio que el mundo necesita en esta transición energética”. “Conjuntamente con el cobre, son los dos pilares fundamentales para insertarnos en el mundo, poder generar las divisas que necesita el país y fortalecer y diversificar nuestra matriz productiva”, concluyó Mignacco.

En tanto, la secretaría de Energía, Flavia Royon, resaltó que “el litio está demostrando que se puede producir valor agregado y generar una cadena de proveedores de servicios y productos locales: Es una oportunidad increíble de posicionarse como uno de los primeros productores globales, pero eso necesita del compromiso de todos, del sector público y privado para la sustentabilidad ambiental con sus comunidades”.

La funcionaria señaló que “el crecimiento trae tensiones aparejadas que se reflejan en la restricción importante por la sequía, antecedida por la crisis de los precios de la energía, y de una pandemia. Pero la Argentina necesita diversificar su matriz exportadora y tiene el compromiso del gobierno nacional para trabajar con el sector privado”.

“La evolución de la minería es un hecho. A nivel empleo, en abril de 2023 había 38.500 puestos directos, un crecimiento del 7% en comparación con el año pasado y con más de 2 años de crecimiento interanual ininterrumpido”, detalló la funcionaria. Y al desagregar el litio, aseguró que “fue el rubro que más empleo creó en el país, con más de 4.000 puestos directos, que se incrementan con uno de los salarios más altos de la economía y un primer semestre que tuvo un crecimiento de las exportaciones del 65%”.

Valor exportador

Las autoridades del sector energético vuelcan mucha expectativa sobre el aporte que el litio puede hacer en la balanza comercial argentina. Las actuales proyecciones se asocian, además del nivel de reservas existente, en la creciente demanda del litio en el mundo, por el avance en la construcción de autos con motores eléctricos, que requieren de baterías de litio.

De acuerdo a los datos publicados por el Indec, durante el primer semestre del año Argentina logró exportaciones de litio por un valor total de USD 415 millones. Si bien representó apenas el 1,23% de las exportaciones totales de ese período (USD 33.474 millones), fue uno de los pocos que mejoró sus números en comparación a la primera mitad del 2022. De hecho, fue el rubro de mejor resultado entre los primeros 20 sectores de exportación, con un crecimiento del 64,7%.

Principalmente se está exportando carbonato de litio, cloruro de litio, pilas y baterías del mismo material. La mayoría de los envíos del mineral tienen como destino a Japón, China, República de Corea, Estados Unidos, Alemania y Francia.