El litio es uno de los minerales más requeridos en el mundo actualmente. La demanda, y en consonancia los proyectos de inversión, aumentaron notablemente en los últimos años ya que el litio se ha convertido en un insumo clave para la fabricación de las baterías que se utilizan en vehículos eléctricos, artículos electrónicos y para almacenar energías renovables.

Según los últimos datos de la Secretaría de Minería, Argentina tiene 38 proyectos de litio, con la gran mayoría en etapa de exploración avanzada. En medio del gran interés global por el litio como componente fundamental en la transición energética, nuestro país se ha convertido en un punto neurálgico para las empresas mineras que buscan aprovechar este recurso en los salares de la Puna, una región considerada estratégica y enmarcada en el “Triángulo del Litio”, la zona geográfica ubicada en el límite de Argentina, Bolivia y Chile, que concentra más del 85% de las reservas del planeta.

Esta región contiene una gran cantidad de este mineral que, además, se puede extraer con procedimientos probados y conocidos.

En este sentido, extraer litio de los salares es mucho más sencillo que hacerlo, por ejemplo, de los fondos marinos, donde también está presente pero de una manera mucho más dispersa y cuya extracción requiere de procedimientos que aún están en fase de estudio.

Por eso este recurso natural, que se expande por Jujuy, Salta y Catamarca, convirtió a la zona en sede de muchos proyectos mineros que buscan cambiar la historia de este mineral y de la Argentina como país productor.

Actualmente, hay tres proyectos en etapa de producción. Fénix, en operación desde 1998, se encuentra en el Salar de Hombre Muerto (ubicado a 4.000 metros sobre el nivel del mar) y pertenece a la empresa Livent en Catamarca. El segundo es el Salar de Olaroz (a 4,500 metros sobre el nivel del mar) de la sociedad llamada Sales de Jujuy, integrada por la compañía Allkem, que posee el 66.5% de las acciones, Toyota Tsusho (25%), y la empresa estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, JEMSE (8.5%)..

Vale destacar un importante y reciente desarrollo ocurrió con la fusión en enero último entre Livent y Allkem para crear Arcadium Lithium, una empresa global con una capacidad de producción estimada de aproximadamente 250.000 toneladas anuales de litio para 2027 en proyectos operativos en Argentina y Canadá.

“Como un productor líder mundial de productos químicos de litio, Arcadium Lithium cuenta con los recursos, la escala y la experiencia para satisfacer las crecientes necesidades de nuestra industria en constante evolución. Somos líderes en cada proceso importante de extracción de litio, desde la minería de roca dura hasta el procesamiento convencional de salmueras basado en estanques y extracción directa de litio y contamos con una integración vertical desde el recurso hasta la fabricación química, en ubicaciones estratégicas alrededor del mundo. Esto abrirá las puertas a nuevas oportunidades y fortalecerá nuestra capacidad para brindar valor a nuestros clientes, inversores, empleados y comunidades”, dijo Paul Graves, CEO de Arcadium.

El tercer proyecto y último es Olaroz Cauchari, también en la provincia de Jujuy. Este proyecto es  llevado a cabo por Minera Exar, una empresa argentina que cuenta con una estructura accionaria compuesta por la compañía Lithium Americas Corp (44.84%), Ganfeng Lithium (46.66%), y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, que posee una participación minoritaria del 8.5%. Puede producir hasta 40.000 toneladas de carbonato de litio, pero aún no lo hace a plena capacidad a pesar de que es el más grande del país en operación actualmente.

Los dos proyectos en operación más antiguos buscan expandir sus capacidades. Sales de Jujuy aumentará 25.000 toneladas, mientras que Livent, en cada una de sus dos fases de expansión, sumará 20.000 toneladas.

Con los proyectos en marcha se calcula que para 2025 Argentina estará exportando casi 7 veces más que hoy, y superará las 200.000 toneladas de litio. Esto sin contar proyectos nuevos y ampliaciones de los existentes que se puedan sumar.

Producción total de litio

Con los tres proyectos de litio en marcha, la capacidad de producción instalada llega a 77.500 toneladas de litio al año, de las que se exporta en poco más de 41% a China, un 30% a Japón, y alrededor de 12% a Corea, países asiáticos que concentran el 87% de la demanda global. Y también se exporta un 9% a Estados Unidos.

En la Argentina, la regalía que se cobra a las empresas es de alrededor del 3% a boca de mina (es decir, tal como es extraído el mineral). La extracción del litio implica una enorme pérdida de agua y riesgo de salinización del suelo, lo que amenaza a los frágiles humedales de la Puna y los Altos Andes. Una situación que en general recuerda a la extracción de minerales en la historia argentina y latinoamericana.

En el Congreso se han presentado diferentes proyectos de ley para declarar al litio como un “recurso natural estratégico” pero aún ninguno avanza. A lo que se suma que quienes han estado a cargo del Poder Ejecutivo en los últimos años no tomaron la decisión de aumentar la alícuota de sus exportaciones.

Ranking de proyectos

En el ranking de proyectos en marcha, Salta se ubica como la provincia con más cantidad, con un total de 17 proyectos en distintas etapas de evolución. Tiene dos proyectos en construcción, el de Centenario Ratones y Sal de Oro.

El grupo minero-metalúrgico Eramet es propietario del primero a través de su filial Eramine Sudamérica. El proyecto se ubica en el salar de Centenario en la provincia de Salta y cubre 500 km2.

El segundo, por su parte, está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, límite entre las provincias de Salta y Catamarca. El proyecto está a cargo de POSCO Argentina, se encuentra en etapa de Exploración Avanzada con Planta Piloto y esperan tener terminada su Planta Comercial para fines de 2023.

Luego, tiene otros tres en evaluación económica preliminar: Hombre Muerto Norte, Pozuelos y Rincón. Hay otros dos en etapa de factibilidad, que son Pastos Grandes y Salar del Rincón.

Por último, hay otros 10 proyectos, entre los que se destacan Gallego, Mina Patilla, Pular, Río Grande, Sal de la Puna, Sal de los Ángeles, Salar de Arizaro 1 y 2 y Salar Tolillar, todos en etapa de exploración avanzada. Los datos se desprenden del Sistema de Información Abierta a la Comunidad sobre la Actividad Minera en Argentina (Siacam).

La provincia con más cantidad de proyectos en marcha es Catamarca, con 14 en cartera, de los cuales hay uno en operación, dos en construcción, ocho en exploración avanzada, dos en evaluación económica preliminar y uno en prefactibilidad.

Los dos proyectos catamarqueños en construcción son Sal de Vida y Sal de Oro, el cual se encuentra en el límite con la provincia de Salta y por ello es compartido. En exploración avanzada se encuentran los proyectos de: Incahuasi, Ancasti, Antofalla Norte, Karachi Salar Escondido, Laguna Verde, Salar de Antofalla y Bolland, Sincera y Virgen del Valle. Por último, Hombre Muerto Oeste y Candelas son los nombres de los dos proyectos en evaluación económica preliminar y Kachi el que está en etapa de prefactibilidad.

Jujuy, por su parte, cuenta, además del Salar Cauchari-Olaroz que entró en funcionamiento en junio, con otros cinco proyectos en marcha: en La Poma, está el proyecto Salinas Grandes en etapa de exploración avanzada. También hay otros dos en prefactibilidad y dos en producción.

La última provincia en el ranking es San Juan, que tiene en su territorio a Los Sapitos, un único proyecto en etapa de exploración avanzada.