El litio, también llamado oro blanco, mineral maravilla o tesoro de la Puna, es un mineral, un metal alcalino que se puede extraer de rocas o salares de altura, como los que encontramos en la Puna argentina en grandes concentraciones.
Su utilización para la fabricación de las baterías que se utilizan en vehículos eléctricos y para almacenar energía renovable es clave; por eso su demanda se ha incrementado en los últimos años, a medida que más tecnologías no contaminantes surgen para cambiar la matriz energética y dejar atrás los combustibles fósiles que, como es sabido, son contaminantes y constituyen la principal razón del cambio climático que vive el planeta.
Según los últimos datos disponibles del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, según las siglas en inglés), el 46% de las reservas mundiales se concentran en el llamado triángulo del litio, conformado por Argentina, Chile y Bolivia. Este último lidera la lista con unas reservas conocidas estimadas en 21 millones de toneladas, seguido por Argentina (19,3 millones) y Chile (9,6 millones).
Este triángulo del litio es un sitio estratégico y funciona como un imán para las naciones que están apostando a las tecnologías verdes a fin de ser líderes en este sector en crecimiento. Uno de esos países es China. Según la Dirección de Transparencia Minera en base a Aduana, el gigante asiático encabezó el destino de las exportaciones de litio, concentrando el 38% del total en 2023. Le siguió Japón con 26%, luego Corea del Sur con 14%, Estados Unidos con 11% y el resto del mundo con otro 11%.
China también es fuente del 50% de las inversiones mineras. “El litio, tanto como el gas, la economía del conocimiento, la agroindustria y el turismo son parte de los pilares que van a poder transformar la necesidad de divisas que necesita el país para este año”, destacó el presidente de la minera Exar, Franco Mignacco, empresa cuyo accionista principal en el proyecto Cauchari-Olaroz es la firma china Ganfeng Lithium, y que tiene otros dos proyectos en desarrollo en Salta.
“Hoy China ha realizado más de 50% de las inversiones en materia minera en el país. Aunque Argentina tiene un vínculo con el mundo, no solamente con China, sino también empresas estadounidenses, australianas, canadienses e inglesas que están invirtiendo hoy en el desarrollo del litio”, agregó Mignacco.
Exar comenzó a producir y exportar litio hace cuatro meses en Jujuy y el 80% de su producción la destina al mercado chino “porque es parte de los acuerdos previos en el momento de conseguir el financiamiento”, precisó el directivo.
Buena parte del esquema de desarrollo del litio en los próximos años es “vender ese producto a las terminales y a las plantas de producción de baterías que se encuentran en China, que a su vez tienen contratos con compañías internacionales como BMW, Volkswagen, LG, Samsung, que son grandes multinacionales”.
“Creo que el mundo está bastante integrado y globalizado, y no hay que prescindir de relaciones con ninguno de los países”, enfatizó. En la actualidad, compañías líderes como Jiangxi Ganfeng Lithium Co, Hanaq Group, Tsingshan Holding Group o Zangge Mining Group Ltd son controlantes o tienen participación accionaria en numerosos proyectos mineros en estadíos avanzados de desarrollo.
De los doce proyectos que actualmente cuentan con capitales chinos en el país, siete son de litio, lo que manifiesta el interés por este mineral. De los restantes, dos son de oro-plata; uno, de plata-cobre-plomo; uno de cobre-oro y el otro de hierro.
Uno de los primeros hitos de las inversiones mineras chinas se registró en 2017, cuando Shandong Gold adquirió el 50% de la mina Veladero. Desde enero de 2020 a la actualidad, los anuncios en materia de inversión de capital por parte del país asiático contabilizan US $3.224 millones. Según datos de la Secretaría de Energía de la Nación, en 2023 las exportaciones de litio al país asiático alcanzaron los 289.7 millones de dólares, explicando la mayor parte del ingreso de dólares al país por este concepto.
En cuanto a la participación en las exportaciones, el predominio total de éstas en litio fue del 92,1% del total. Dentro de la composición de este rubro, predomina la exportación de Carbonato de Litio Equivalente (LCE), con 286 millones de dólares. En mucho menor medida, también el país exporta cloruro de litio (1% del litio exportado) al país asiático.
Con las perspectivas de crecimiento del litio en términos de demanda para la transición energética, este sector presenta una gran potencialidad para incrementar el superávit minero.
La inversión de compañías con capitales asiáticos en la Argentina están concentrados en cuatro provincias: San Juan, Jujuy, Salta y Catamarca. Las provincias de Salta y Catamarca concentran anuncios de inversión por un monto aproximado a US $2.717 millones dirigidos a proyectos de litio, siendo este el commodity que capta los mayores montos. En tanto, las adquisiciones y fusiones que involucran capitales chinos en el periodo 2020-2023, tienen un monto de US $1.757 millones.
En un análisis profundo sobre el interés de China y otros países líderes, Benjamin Gedan, director del Programa América Latina del centro de estudios Wilson Center, explicó que “las principales potencias están luchando por conseguir los minerales necesarios para la transición energética, y América Latina es un campo de batalla principal”.
“Estados Unidos llegó tarde a la fiesta y Washington claramente está molesto y ansioso por la ventaja inicial de China”, agregó.
En tanto, la general Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos, advirtió que China”continúa expandiendo su influencia económica, diplomática, tecnológica, informativa y militar en América Latina y el Caribe”, durante una presentación ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en 2023. “Esta región está llena de recursos y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios aprovechándose de eso. Pareciera que están invirtiendo cuando en realidad están extrayendo”, argumentó Richardson.
Sobre el triángulo del litio en Sudamérica, compuesto por Argentina, Bolivia y Chile, dijo que “la agresividad de China y su juego en el terreno con el litio, es muy avanzado y muy agresivo”.
Frente a estas acusaciones, el país asíatico se defendió: “China tiene un alto grado de dependencia extranjera de algunos recursos minerales importantes, y una vez que cambie la situación internacional, ciertamente afectará la seguridad económica o incluso la seguridad nacional”, dijo el ministro de Recursos Naturales, Wang Guanghua, en una entrevista con la agencia estatal de noticias Xinhua. Asimismo, avaló que los minerales son clave para “salvaguardar la seguridad económica nacional, la seguridad de la defensa nacional y el desarrollo de industrias emergentes estratégicas”.
